在古代史料中，茶的名稱很多。公元前2世紀(jì)，西漢司馬相如的《凡將篇》中提到的“荈詫”就是茶；西漢末年，在揚(yáng)雄的《方言》中，稱茶為“蔎”；《神農(nóng)本草經(jīng)》(約成于漢朝)中，稱之為“荼草”或“選”；東漢的《桐君錄》(撰人不詳)中謂之“瓜蘆木”；南北朝宋·山謙之的《吳興記》中稱為“荈”；東晉裴淵的《廣州記》中稱之謂“皋蘆”；此外，還有“詫”、“奼”、“茗”等稱謂，均認(rèn)為是茶之異名同義字。唐陸羽在《茶經(jīng)》中，也提到茶的五種稱謂。

總之，在陸羽撰寫《茶經(jīng)》前，對(duì)茶的提法不下10余種，其中用得最多、最普遍是的荼。由于茶事的發(fā)展，指茶的“荼”字使用越來(lái)越多，有了區(qū)別的必要，于是從多義的“荼”字中，衍生出“茶”字。陸羽在寫《茶經(jīng)》(公元758年左右)時(shí)，將“荼”字減少一劃，改寫為“茶”。從此，在古今茶學(xué)書中，茶字的形、音、義也就固定下來(lái)了。

在中國(guó)茶學(xué)史上，一般認(rèn)為在唐代中期(約公元8世紀(jì))前，“茶”寫成“荼”，讀作“tu”。據(jù)查，荼字最早見(jiàn)之于《詩(shī)經(jīng)》，在《詩(shī)·邶風(fēng)·谷風(fēng)》中記有；“誰(shuí)謂荼苦？其甘如薺”；《詩(shī)·邶風(fēng)·七月》中記有：“采荼、薪樗，食我農(nóng)夫?！钡珜?duì)《詩(shī)經(jīng)》中的荼，有人認(rèn)為指的是茶，也有人認(rèn)為指的是“苦荼”，至今看法難以統(tǒng)一。

開(kāi)始以荼字明確表明有茶字意義的是在《爾雅》(約公元前2世紀(jì)秦漢間成書)一書中，其中記有：“檟，苦荼”。東晉郭璞在《爾雅注》中認(rèn)為指的就是常見(jiàn)的普通茶樹(shù)，它“樹(shù)小如枙子。冬生(意為常綠)葉，可煮作羹飲。今呼早采者為荼，晚取者為茗”。

北宋徐鉉等在同書的注中也認(rèn)為：“此即今之茶字”。而將“荼”字改寫成“茶”字的，按南宋魏了翁在《邛州先茶記》所述，乃是受了唐代陸羽《茶經(jīng)》和盧仝《茶歌》的影響所致。明代楊慎的《丹鉛雜錄》和清代顧炎武的《唐韻正》也持相同看法。但這種看法，顯然有悖于陸羽所撰《茶經(jīng)》的說(shuō)法。

陸羽提出：茶字，“其字，或從草，或從木，或草木并。”接著，陸羽在注中指出：“從草，當(dāng)作茶，其字出《開(kāi)元文字音義》；從木……，其字出《本草》；草木并，作茶，其字出《爾雅》?！泵鞔_表示，茶字出自唐玄宗(公元712～755年)時(shí)期所撰的《開(kāi)元文字音義》。

不過(guò)，從今人看來(lái)，一個(gè)新文字剛出現(xiàn)之際，免不了有一個(gè)新老交替使用的時(shí)期。有鑒于此，清代學(xué)者顧炎武考證后認(rèn)為，茶字的形、音、義的確立，應(yīng)在中唐以后。而陸羽在撰寫世界上第一部茶著《茶經(jīng)》時(shí)，在流傳著茶的眾多稱呼的情況下，統(tǒng)一寫成茶字，這不能不說(shuō)是陸羽的一個(gè)重大貢獻(xiàn)。從此，茶字的字形、字音和字義一直沿用至今，為炎黃子孫所接受。

當(dāng)然，這只是說(shuō)，從先秦開(kāi)始到唐代以前，茶字的字音、字形和字義的尚未定型而已，其實(shí)，早在漢代就出現(xiàn)了茶字字形。此后，三國(guó)時(shí)張輯撰的《廣雅》、西晉陳壽撰的《三國(guó)志·韋曜傳》、晉代張華撰的《博物志》等，也都出現(xiàn)過(guò)“茶”字的字形。

可見(jiàn)，漢時(shí)荼與茶為一字。再?gòu)淖x音來(lái)看，也有將荼字讀成與茶字音相近似的。如現(xiàn)在湖南省的茶陵，西漢時(shí)曾是荼陵侯劉沂的領(lǐng)地，俗稱荼王城，是當(dāng)時(shí)長(zhǎng)沙國(guó)十三個(gè)屬縣之一，稱荼陵縣。

但從古代和現(xiàn)代專家學(xué)者的研究結(jié)果來(lái)看，大都認(rèn)為中唐以前表示“茶”的是“荼”字，雖然，在那時(shí)已在個(gè)別場(chǎng)合，或見(jiàn)有茶字的字形，或讀有茶字的字音，但作為一個(gè)完整的茶字，字形、字音和字義三者同時(shí)被確定下來(lái)，乃是中唐及以后的事。

茶字雖從唐開(kāi)始被普遍采用，但由于中國(guó)是一個(gè)多民族的國(guó)家，加之地域遼闊，方言各異，因此，同樣一個(gè)茶字，發(fā)音亦有差異，如廣州發(fā)音為“cha”，福州發(fā)音為“ta”，廈門、汕頭等地發(fā)音為“te”，長(zhǎng)江流域及華北各地發(fā)音為“chai”，“zhou”或“cha”。至于兄弟民族，發(fā)音差別更大，如云南傣族發(fā)音為“l(fā)a”，貴州苗族發(fā)音為“chu ta”，等等。

由于茶葉最先是由中國(guó)輸出到世界各地的，所以，時(shí)至今日，各國(guó)對(duì)茶的稱謂，大多是由中國(guó)人，特別是由中國(guó)茶葉輸出地區(qū)人民對(duì)茶的稱謂直譯過(guò)去的，如日語(yǔ)的“cha”，印度語(yǔ)的“cha”都為茶字原音。俄文的“yau”，與中國(guó)北方對(duì)茶葉的發(fā)音相近似。英文的“tea”、法文“the”、德文的“thee”、拉丁文的“thea”，都是照中國(guó)廣東、福建沿海地區(qū)人民的發(fā)音轉(zhuǎn)譯的。

此外，如澳大利亞語(yǔ)、印地語(yǔ)、烏爾都語(yǔ)等的茶字的發(fā)音，也都是中國(guó)漢語(yǔ)茶字的音譯。大致說(shuō)來(lái)，各國(guó)對(duì)茶的發(fā)音可以歸納為兩種情況；茶葉由中國(guó)海路傳播去的西歐等國(guó)，茶的語(yǔ)音大多似中國(guó)福建等沿海地區(qū)的“te”音和“ti”音，如英國(guó)的tea、法國(guó)的the、荷蘭的thee、意大利的te、德意的tee、南印度的tey、斯里蘭卡的they等；茶葉由中國(guó)陸路向北、向西傳播去的國(guó)家，茶的語(yǔ)音近似中國(guó)華北的“cha”音，如蘇聯(lián)的“yau”、土耳其的chay、蒙古的chai、伊朗的chay、波蘭的chai、阿爾巴尼亞的chi等，還有朝鮮的sa、希臘的tsai、阿拉伯的chay等，也與中國(guó)華北的茶語(yǔ)音相近。

通過(guò)茶字的演變與確立，它從一個(gè)側(cè)面告訴人們：“茶”字的形、音、義，最早是由中國(guó)確立的，至今已成了世界各國(guó)人民對(duì)茶的稱謂，只是按各國(guó)語(yǔ)種變其字形而已；它還告訴人們：茶出自中國(guó)，源于中國(guó)，中國(guó)是茶的原產(chǎn)地。

還值得一提的是，自唐以來(lái)，特別是現(xiàn)代，茶是普遍的稱呼，較文雅點(diǎn)的才稱其為“茗”，但在本草文獻(xiàn)，如《新修本草》、《千金翼方·本草篇》、《本草綱目》、《植物史實(shí)圖考·長(zhǎng)編》等，以及詩(shī)詞、書畫中，卻多以茗為正名。可見(jiàn)，茗是茶之主要異名，常為文人學(xué)士所引用。